NEW JERSEY. Programa de substituição de tubos de chumbo de Trenton sob escrutínio
Uma investigação criminal federal sobre o programa de substituição de tubos de chumbo na cidade de Newark atingiu agora a capital estadual Trenton, onde um projecto multimilionário semelhante para substituir 32 mil linhas de chumbo está em curso.
As equipas da empresa de água de Trenton e do Departamento de Protecção Ambiental de Nova Jersey estão agora a reexaminar milhares de válvulas e linhas de serviço em chumbo que terão si-do substituídas pelo mesmo empreiteiro recentemente acusado de fraude por falsificar trabalhos de substituição de chumbo em Newark.
Michael Walker, porta-voz da Trenton Water Works, disse numa entrevista no final de Novembro que a agência municipal foi recentemente contactada pelas autoridades policiais que estavam a analisar o trabalho de substituição da linha de chumbo realizado pelo JAS Group Enterprise Inc.
A empresa sediada em West Windsor fez cabeçalhos nacionais em Outubro, quando os procuradores federais acusaram funcionários da empresa num esquema elaborado envolvendo o projecto de tubagem de chumbo de Newark, no valor de 10,2 milhões de dólares. Em dezenas de locais, os trabalhadores do Grupo JAS – sob a orientação do CEO da empresa, Michael Sawyer – terão deixado tubos de chumbo no chão, mas relataram que tinham sido removidos.
A Trenton Water Works forneceu informações aos investigadores sobre o trabalho do Grupo JAS para substituir 1.300 linhas de serviço de chumbo e aço galvanizado ao abrigo de um contrato de 7,9 milhões de dólares atribuído pela Câmara Municipal de Trenton em 2021, disse o seu porta-voz. A agência está também a trabalhar com o estado para averiguar fotos e relatórios periódicos que a empresa apresenta para verificar o seu trabalho, disse.
A empresa de água, auxiliada pelo DEP, deve agora inspecionar as linhas de serviço que o Grupo JAS afirma ter substituído em casas e empresas.
“Isto vai demorar semanas, talvez meses”, disse Walker, recusando-se a dizer se a cidade recebeu alguma intimação dos procuradores federais.
Mais sobre a investigação Trenton
O Gabinete do Procurador dos EUA na cidade de Newark não quis fazer comentários. No entanto, de acordo com um documento disponibilizado, um funcionário da JAS que trabalhou na substituição de linhas de chumbo para o empreiteiro em Newark e Trenton relatou que estava ciente de pelo menos dois casos em Trenton em que linhas de chumbo que deveriam ter sido substituídas foram deliberadamente deixados no terreno a pedido dos supervisores.
Problemas de longa data
A estação de abastecimento de água de Trenton, com 224 anos, bem como muitas agências de água urbana, enfrenta desafios financeiros e de mão-de-obra crónicos, enquanto trabalha para distribuir 28 milhões de galões de água potável diariamente através de mais de 650 milhas de tubagens e condutas para mais de 217 mil utilizadores em Trenton e quatro comunidades próximas do condado de Mercer.
Só na última década, a estação de tratamento foi forçada a encerrar 40 vezes devido a falhas e outros problemas que ocasionalmente expuseram os clientes a agentes patogénicos humanos e produtos químicos tóxicos.
A Trenton Water Works revelou recentemente outra falha: entre Outubro de 2022 e o final de 2023, um funcionário desonesto falsificou os dados de testes exigidos para pH, ferro, manganês e contaminantes como coliformes e E.coli, de acordo com uma carta de 27 de Novembro enviada aos utilizadores de água.
O funcionário foi afastado e posteriormente despedido após uma investigação do DEP ter determinado que a maioria das amostras registadas pelo trabalhador eram falsas.
Em 2022, os reguladores ambientais estaduais emitiram à Trenton Water Works uma ordem administrativa unilateral que detalha dezenas de violações das leis estaduais e federais sobre água potável segura que datam de 1976.
Cumprir estas exigências, concluir o projecto do tubo de chumbo e realizar outras melhorias de capital há muito necessárias custará mil milhões de dólares nos próximos 15 anos, de acordo com a agência. O financiamento terá de provir, em parte, dos contribuintes.
Os responsáveis da Trenton Water estimam que só o projecto dos tubos de chumbo custará $250 milhões.
O projecto de substituição foi financiado até agora através de fontes estaduais e federais, incluindo 15 mil milhões de dólares destinados à re-mediação de tubos de chumbo ao abrigo da lei bipartidária de infraestruturas. Os responsáveis da Trenton Water dizem que a agência está à procura de fundos estaduais adicionais para ajudar a concluir o trabalho.
À medida que as obras de abastecimento de água procuram mais financiamento, as autoridades alertam agora que corre o risco de falhar o prazo estadual de 2031 para substituir todos os tubos, que também serve os municípios de Hamilton, Hopewell, Ewing e Lawrence. As mesmas estão a considerar solicitar uma prorrogação, o que é permitido pela lei estadual.
Um inventário oficial de tubagens fornecido pela concessionária mostra que, a 30 de Julho, quase 42 mil tubagens no sistema de distribuição ainda precisavam de ser substituídas ou identificadas como possíveis linhas de chumbo. Os dados indicam que existem aproximadamente 16.200 tubos de chumbo ou aço galvanizado em utilização, sendo que outros 26.500 são classificados como “estado de chumbo desconhecido”.
Trenton tornar-se-ia a primeira comunidade a solicitar uma prorrogação, disseram as autoridades estaduais.
