ADVERSÁRIOS NA LIGA EUROPA: O velho conhecido do Benfica e a estreia frente à Roma

O Benfica vai reencontrar os ingleses do Arsenal nos 16 avos de final da Liga Europa de futebol, enquanto o Sporting de Braga terá um confronto inédito com os italianos da Ro-ma, treinados pelo português Paulo Fonseca.

Os lisboetas brilharam nos únicos dois embates frente aos londrinos, ambos na temporada 1991/ 92, sob o comando do sueco Sven-Goran Eriksson, relativos à segunda e última eliminatória de acesso à fase de grupos da edição experimental da Liga dos Campeões.

Depois do empate a uma bola na Luz, o Benfica brilhou no extinto Highbury, em 6 de Novembro de 1991, ao vencer por 3-1, após prolongamento, invertendo o golo inaugural de Colin Pates com dois tentos do avançado brasileiro Isaías e outro do russo Kulkov.

Os ‘encarnados’ alcançaram nessa noite um dos cinco apuramentos frente às equipas inglesas nas taças europeias, em oposição a sete eliminações e duas finais perdidas, com Manchester United e Chelsea, num total de 11 triunfos, seis empates e 19 derrotas.

Presença regular nos encontros decisivos da Taça dos Clubes Campeões Europeus nos anos 60 do século passado, a geração de Eusébio foi incapaz de superar os ‘red devils’ em 29 de Maio de 1968, no estádio de Wembley, em Londres, ao perder por 4-1, após prolongamento.

Volvidos quase 45 anos, em 15 de Maio de 2013, os ‘blues’ impuseram-se às ‘águias’, orientadas por Jorge Jesus, no tempo de compensação da final da Liga Europa (2-1), falhando em Amesterdão a oportunidade de conquistar o seu terceiro troféu continental.

O Benfica, finalista vencido da segunda prova europeia de clubes em 1982/83, 2012/13 e 2013/ 14, recebe o Arsenal, vice-campeão em 1999/ 2000 e 2018/19, em 18 de Fevereiro de 2021, no Estádio da Luz, em Lisboa, uma semana antes de visitar o Estádio Emirates.

Os 16 avos de final da Liga Europa assinalam ainda o regresso de Paulo Fonseca a Braga, onde trabalhou em 2015/16, antes de evoluir no futebol estrangeiro, num embate inédito frente à Roma, oponente nunca defrontado pelos minhotos, em sete jogos com equipas transalpinas.

Das três vitórias, dois empates e duas derrotas sobressaem os apuramentos frente a Chievo Verona (2-0 em Braga e 1-2, após prolongamento, em Itália) e Parma (1-0 em cada mão), na primeira ronda e nos 16 avos da edição 2006/07 da denominada Taça UEFA.

Duas épocas depois, na fase de grupos da mesma prova, o Sporting de Braga ‘caiu’ no tempo de compensação frente ao AC Milan (1-0), com um pontapé de longe do brasileiro Ronaldinho, antes de somar nova qualificação europeia diante de clubes transalpinos.

Em Agosto de 2012, os ‘arsenalistas’, então comandados por José Peseiro, desempataram o ‘play-off’ de acesso à fase de grupos da Liga dos Campeões nas grandes penalidades (5-4), na sequência de dois empates a uma bola com a Udinese.

Nos restantes desafios da primeira ronda de eliminatórias da Liga Europa, os ingleses do Tottenham, de José Mourinho e Gedson, vão encarar os austríacos do Wolfsberger e o Shakhtar Donetsk, treinado por Luís Castro, joga com os israelitas do Maccabi Telavive.